El equipo ascendió a Primera División en 1998, y tras descender esa misma temporada, volvió a ascender al año siguiente para quedarse definitivamente en la Liga. En el verano del 2003, el club ganó la Copa Intertoto y accedió a la UEFA, donde cayó eliminado en semifinales por el Valencia, que terminó ganando la competición. La siguiente temporada (2004/2005) el club volvió a ganar la Copa Intertoto. En la UEFA quedó eliminado en cuartos de final. Sin embargo en la Liga finalizó en tercera posición, clasificándose para la Champions League por primera vez en su historia. El equipo logró llegar de la mano de Riquelme hasta las semifinales de la Copa de Europa. Todos recordamos su cara antes de lanzar el penal a Lehmann. Todos recordamos el final. El Barcelona se quedó con la Champions ese año. El submarino, de llegar a la final, hubiese tenido muchas posibilidades de ganar al Barça de Ronaldinho. Aún así, las semifinales fueron un éxito. El Villarreal había apostado por un entrenador de perfil bajo: Manuel Pellegrini, campeón en Argentina con San Lorenzo y River. El proyecto del club daba sus frutos. Pero siguió creciendo. En la temporada 2007/2008, el equipo consigue el subcampeonato liguero. En sólo diez años consiguió ascender, mantenerse, jugar la UEFA y alcanzar las semifinales, jugar la Champions y alcanzar las semifinales también y quedar segundo en la Liga de los todopoderosos Barça y Madrid.La temporada siguiente, el submarino logra unos cuartos de Champions y el quinto lugar en la Liga. Ya en la 2009/2010, Pellegrini se marcha al Madrid y el club contrata a Ernesto Valverde, finalista de UEFA con el Espanyol en 2007. El equipo comienza la Liga de forma espantosa, por lo que el técnico es cesado y se coloca en su lugar al entrenador del filial, Juan Carlos Garrido, quien deja al equipo séptimo a final de temporada. Hoy, el Villarreal es tercero en la Liga a cinco puntos del Real Madrid, segundo, y a siete del Barcelona, primer clasificado. En la Europa League acaba de conseguir su clasificación a la siguiente fase, por ahora el único equipo español.

En todos estos años, los ojeadores del club dedicaron su tiempo a ‘cazar’ futbolistas. Sus fronteras se expandieron hasta Sudamérica, donde ficharon a jugadadores como Gonzalo Rodríguez, Godín, Barbosa, Viera, Mati Fernández, Battaglia, Robert Flores, Eguren, Fabricio Fuentes, Escudero, Somoza, Marcos Rubén, Jefferson Montero, Nilmar, Mateo Musacchio.  Algunos para jugar en Primera, otros para jugar en su filial, el Villarreal B, que hace dos temporadas ascendió a la Segunda División del fútbol español (de la mano de Juan Carlos Garrido). Casualmente, el Barcelona B ascendió esta temporada a Segunda División. Mientras algunos ojeadores estuvieron en Sudamérica, otros espiaron en la Liga Española: Cazorla, Borja Valero, Joseba Llorente, Cani, Diego López, Marcano, Capdevilla. El Villarreal eligió siempre jugadores del mismo perfil. Defensores aguerrido, como Marchena, Godín o Capdevilla. Mediocampista ofensivos de toque, como Borja Valero, Pires, Cazorla, Riquelme. Mediocampistas defensivos luchadores, como Somoza, Battaglia, Eguren, Mavuba. Y delanteros rápidos y con desmarque, como Nihat, Rossi, Nilmar, Forlán, Joseba Llorente. La mayoría de éstos fichajes le han salido bien. El único puesto donde flojearon los ojeadores fue en el pivote defensivo. Marcos Senna siempre estuvo ahí para agarrarse al puesto.

El Villarreal todavía no ha ganado ningun título. Pero lo que sí ha ganado es una categoría y una firmeza que pocos equipos han conseguido en los últimos años. El Villarreal se codea desde hace tiempo con equipos como el Sevilla, el Valencia o el Atlético Madrid y lucha por puesto europeos todas las temporadas. Dentro de la Liga, tras el Madrid y el Barça es un referencia futbolística. Su presidente, contratando a entrenadores como Pellegrini o Garrido, eligió parecerse al Barcelona. Juego de toque, combinación, posesión, precisión. Para ello, sus fichajes se van limando temporada tras temporada. A Borja Valero lo quiso el Barcelona. En Rossi se fija media Europa. Nilmar, el fichaje más caro de la historia del club, no para de meter goles. Capdevilla es titular en la España campeona del mundo. En las categorías inferiores, todos los equipos juegan igual. Se busca la misma filosofía.  Quizás en Madrid deban hacer lo mismo. Pero mientras, hace ya un tiempo que el Villarreal eligió el estilo Barça.

Y si…otra vez Leo, otra vez al Atleti. Esta vez, en el Vicente Calderón. Como buenos aficionados al buen fútbol, la parte masculina de mi familia decidimos acudir al coliseo rojiblanco (¿realmente lo podemos llamar así?) para ver los octavos de final de la Copa del Rey entre Atlético de Madrid y Barcelona, aunque nuestra mayor ilusión era ver por primera vez ‘in situ’ al mejor jugador del mundo: Leo Messi. Los entendidos del tema ya sabrán. Pero Leo no sólo jugó de maravilla (a pesar de que le pegaron como siempre, o más) sino que hizo tres goles (uno de penal, y los otros dos de magnífica factura) y nos dejó este (otra vez) golazo que no fue que les acabo de relatar. De yapa, todo el estadio ovacionó al crack cuando lo sustituyeron. Ésta es la parte dos del ‘golazo que no fue’. ¿Cuántas más nos regalarás, Leo?

En el primer tiempo Argentina fue un poquito más, se la vió más activa y con las ideas más claras, pero no tuvo ocasiones claras como para desequilibrar el empate a cero. Recién en la segunda parte, Argentina se adelantó en el marcador tras un centro-chut de Di María, que terminó empujando el Kun Agüero, que todavía no había marcado en todo los Juegos. El 1-0 trajo tranquilidad a la Selección, y minutos más tarde, el Kun iba a empujar un centro de Garay para poner el 2-0. Aún así, Brasil reaccionó y pudo descontar con un tiro al palo de Sobis y con un tiro libre de Ronaldinho, que tambien pegó en la madera. Pero los brasileños empezaron a desquiciarse y empezó el baile argentino. Argentina tocaba y tocaba mediante Messi, Riquelme, Gago y compañia y los brasileños decidieron sentenciar el partido haciendose expulsar: primero fue Lucas Leiva y después fue Jo y mientras, caía el tercer gol argentino. Riquelme transformaba el penal cometido sobre el Kun y Argentina festejaba el pase a la final y la clara y satisfactoria goleada sobre el eterno rival. Brasil, se iba a consolar más tarde con el bronce, al ganarle a Bélgica la final por el tercer puesto. Argentina, en cambio, debía disputar la final contra los temibles nigerianos. Los fantasmas de Atlanta ’96 pasaron por todas nuestras cabezas…

La Selección llegaba a la final del torneo con un nivel mediocre, con un juego lento sólo eclipsado por los destellos de Leo Messi. La final fue más de lo mismo. En un partido aburridisimo, entre sueños otra vez, vimos sólo un destello de Leo, que habilitó nuevamente a Di María, para que este definiese con una hermosa vacelina. Este gol bastó a Argentina para hacerse con la medalla de oro, para retener la dorada y para confirmar, que las selecciones juveniles argentinas son, sin duda, las mejores del mundo. Una lástima, personalmente, me pareció el nivel de Riquelme en los partidos. Lento y cortandole el ritmo al equipo. Toda la velocidad de Leo Messi la mata Riquelme con su pausa. Messi y Mascherano fueron los pilares de esta Selección campeona en Pekín. El ex-River es pura garra, lucha, entrega y sacrificio. ¡Hasta jugó de central un partido! Buen torneo de Nicolás Pareja, reciente fichaje del Espanyol, que tomó el mando en una defensa un poco insegura, especialmente en sus laterales (Zabaleta y Monzón). En fin, que si la Selección sin jugar bien, ganó la medalla de oro, debería romperla si se ponen de verdad a jugar al fútbol como saben, y eso, aunque sean Sub-23, Sub-20, Sub 19, o la Mayor.

Grupo A

Argentina, Costa de Marfil, Australia y Serbia

Grupo B

Holanda, Japón, Nigeria y Estados Unidos

Grupo C

Brasil, Bélgica, China y Nueva Zelanda

Grupo D

Italia, Honduras, Corea y Camerún

Recordamos que todas las selecciones son Sub-23, aunque se les permite llevar tres jugadores mayores de dicha edad. Argentina, vencedora en Atenas 2004 viene con un equipo muy competitivo para defender el Oro, mientras que Brasil intentará conseguir el único torneo que le falta en su palmarés. Además, Italia y Holanda se presentan también como favoritos y Costa de Marfil y Estados Unidos intentarán dar la sorpresa.

• Holanda: el fútbol total que jugó en sus partidos contra Italia y Francia: el segundo gol holandés en el partido contra Italia es la perfección de cómo llevar a cabo un contraataque, como también en el partido contra Francia es un excelente gol de contra el segundo, marcado por Van Persie. Sin olvidarse de los magníficos goles de Robben y de Sneijder en ese partido. Éste último impresionante por el control orientado y por la tremenda definición al ángulo. La eliminación contra Rusia fue desoladora
• La fe turca; al remontar en el último minuto el partido ante Suiza, dejandola afuera con gol de Arda Turan tras un rebote con mucha fortuna; al remontar otra vez a Rep. Checa un partido que tenía perdido, de 0-2 a 3-2 en quince minutos y obtener la clasificación a cuartos. La suerte ayudó a los turcos, Cech nunca falla de esa manera, aunque el golazo de Nihat, el tercero, es sublime.
• Las dificultades de selecciones grandes como Francia, Italia y Alemania para crear juego y convertir y la buena imagen rumana. Francia sólo marcó un gol en todo el torneo, obra de Henry, se fue antes a casa, y fue una de las decepciones del torneo. Italia terminó venciendo a los franceses para pasar como segunda de grupo. Rumania dejó buenas sensaciones en los dos primeros partidos, con un equipo bien plantado en el campo que sabía como moverse y sus posibilidades. Lástima que no clasificaron. El penal fallado por Mutu contra Italia fue la clave. Alemania dio una imagne muy pobre en su grupo donde perdió con Croacia y le costó lo suyo deshacerse de Austria, a la que finalmente venció con un golazo de su capitán, Ballack.
• La eliminación de Suiza y Austria, las anfitrionas, que no pudieron darle una alegría a sus aficiones jugando de local. En el caso suizo fue cuestión de suerte. Tuvieron mala suerte en sus primeros dos partidos, donde no merecieron perder. En el caso austriaco, no había posibilidades de que el equipo pasase de ronda por sus deficiencias futbolísticas.
• La tranquilidad de Holanda, España, Portugal y Croacia para pasar de zona. Holanda, integrante del grupo de la muerte,del que ya hablamos. España venció en sus dos primeros partidos con buen fútbol y con un gran David Villa, que marcó cuatro goles en dos partidos, decisivo el de Suecia. Portugal pasó sin transpirar recuperando la mejor versión de Deco. Croacia, liderada por Modric, selló su clasificación al ganarle a una débil Alemania en un partido perfecto de los de Bilic.
• La eliminación de Grecia, la última campeona, que se mostraba fiel a su fútbol defensivo y especulador.

La primera fase fue sin sorpresas, pero a mi gusto, los cuartos de final estuvieron llenos de sorpresas:

• La eliminación portuguesa, croata y holandesa. Portugal perdió el partido de forma merecida ya que Alemania cambió de sistema y encontró su nivel buscando las triangulaciones de Lahm, Podolski, Schweinsteiger y Ballack. Decepcionó Cristiano Ronaldo, del que se esparaba más, como de su selección. Los croatas habían desarrollado un juego muy ordenado, ofensivo y claro, liderados por un Luka Modric excepcional, por lo que sus posibilidades eran grandes, pero fueron frustradas por la garra turca que les empató un partido en el minuto 121. El fútbol total holandés, después de maravillar en la primera ronda, se quedó sin premio después de caer derrotados por una excelente Rusia.
• La fe turca, de nuevo, y el crecimiento de Rusia. Los turcos ganaron un partido impresionante a los croatas de forma inmerecida tras los penales y aseguraban emoción hasta el final en sus partidos y los rusos eliminaron a Holanda después de pasarlos por arriba en una exhibición de Arshavin en el campo y de Hiddink desde el banquillo.
• La victoria de España sobre Italia en los penales. Realmente, esto fue sorpresa en el sentido de que hace mucho que la ‘Roja’ no pasaba de cuartos y no hacía algo grande en un torneo y de que Italia por historia le debía ganar a España, pero con justicia y merecimiento, España ganó el partido en los penales para dejar atrás viejos fantasmas de eliminaciones, cuartos de final, y frustraciones.

De ahí en adelante, España se hizo muy fuerte al ganar a Italia y pasar de cuartos, y haciendo uso de una receta mejorada del 4 a 1 de la primera fase a Rusia, le endosó en 3 a 0 a los de Hiddink demostrando porque estaban en estas instancias. Gran exhibición de fútbol, especialmente en la segunda parte de los dirigidos por Aragonés. Mientras, en la otra semifinal, Alemania lo pasaba realmente mal para vencer a los turcos que estuvieron a punto de otro milagro al empatar a dos el partido a falta de cinco minutos, aunque a uno del final, Lahm puso en ventaja a los de Low para acceder a la final. La final enfrentó al mejor equipo del campeonato contra la mentalidad ganadora alemana. Sin fútbol la mentalidad ganadora no pudo vencer al fútbol en estado puro, y España consiguió llevarse esta Eurocopa de Austra-Suiza 2008 de forma más que merecida. Lo que más alegra de esta Eurocopa es que la ganó el que mejor jugó al Fútbol y se hizo justicia, ya que, por ejemplo, en la Euro pasada no ganó el que mejor jugó al Fútbol.

Para terminar, querría destacar algunos jugadores que jugaron la Euro que todavía no son muy conocidos en el ámbito del fútbol, pero que podrían llegar a serlo. A ver que les parece:

Arshavin(por sus movimiento de desmarque, su cambio de ritmo, y sus semejanzas con el Kun Agüero en como jugar y usar su cuerpo), Luka Modric(por saber como manejer un equipo dentro del campo, por manejar los tiempos del partido, y por su calidad individual y porque sabe entender los partidos, Kazim Kazim (jugador turco por la banda derecha que volvió loco a Lahm en la semifinal, por sus regates eficaces a la hora de deshacerse de su rival, por su potencia) Inler(buen mediocentro suizo), Arda Turan(extremo turco con gran capacidad de desborde) Pavlyuchenko(delantero ruso de gran desmarque, de arrastrar defensas y goleador), Zhirkov(lateral izquierdo ruso con gran proyección ofensiva), Olic(delantero croata muy sacrificado por el equipo), Rakitic, Moutinho,Derdiyok,Dica,Goian,Zyrianov y Elmander.

¿Qué piensas ustedes? ¿Fue España la mejor selección? ¿ Les pareció una Euro entretenida, emocionante y con buen fútbol?

Alemania 0 – España 1

Gol: Fernando Torres (33′)

Alemanes y españoles se citaban en el estadio Ernst-Happel de Viena para definir esta gran Euro y ponerle fin a estas tres semanas de fútbol al completo. Los de Luis Aragonés llegaron a esta final tras vencer a Italia en la tanda de penales y a la Rusia de Hiddink, partido en el que David Villa, lo que obligó a Aragonés a poner a Cesc en su lugar para este partido, jugando con cinco mediocampistas, mientras que los germanos derrotaron a los portugueses y a los luchadores de Turquía sin hacer ningun cambio con respecto a los partidos mencionados. Los primeros diez minutos fueron los típicos momentos iniciales de una final donde los dos equipos se respetan al máximo, donde se ‘analiza’ al rival y donde no se arriesga nada. España no parecía España, no tocaba ni controlaba el partido, solo miraba a su rival, que se creció. Pero tampoco se creció mucho, ya que no creó claras ocasiones, sólo tímidos acercamientos de Lahm, Klose o Ballack. La reacción española no tardo en llegar, la reacción a la situación del partido, a la de no tener el balón, por eso, con Xavi como motor, como ya es habitual, y ayudado por Iniesta y en esta ocasión, Cesc, empezó a tener la pelota, tocar, distribuir, en definitiva, a hacer correr a Alemania detrás del balón. Y en una de estas jugadas, llegó un cabezazo de Fernando Torres al palo, tras alzarse por encima de las torres alemanas. El primer gol no había llegado de milagro. Se salvaba Alemania, que empezaba a encontrarse incómoda en el campo. Unos minutos más tarde, Cesc mandaba un pase largo para ‘El Niño’, el cual, después de ganarle a Lahm, de pésima cobertura, en velocidad, picaba la pelota por encima de Lehmann y marcaba el primer, único y decisivo gol de la final. Alemania ya no se salvaba y España entera celebraba el gol de Torres. Todavía quedaba mucho tiempo de partido, muchas cosas podían pasar aún, pero España no se achicó y siguió jugando al fútbol como sabe jugar. Sacando otros diez minutos donde Alemania, con el caracterizador empuje teutón, se creció por necesidad ya que perdía la final, la iniciativa del encuentro en la segunda mitad la tuvo España y se vio reflejado, por ejemplo,en la excelente jugada del gran Marcos Senna que podía haber terminado en un golazo. Los tres delanteros que había puesto Low no eran suficientes para quebrar al equipo español, que estaba perfectamente colocada en el campo, mostrando una gran seguridad a la hora de parar el ataque germano. Salvo un tiro de Ballack que rozó el palo, España no pasó apuros. El árbitro pitaba el final y se desataba la locura de los jugadores, del cuerpo técnico, de los aficionados españoles que asistían a la final y de España entera. Así, con toque y buen fútbol, España conseguía su segunda Eurocopa de la historia de forma más que merecida y desplegando un gran juego colectivo en todos los partidos que jugó en el torneo. Con una idea de clara de saber a qué jugar y como hacerlo, con años encima jugando de esta misma forma y con este mismo estilo tan caracterizador de la era Aragonés, con una excelente preparación física pre-europeo, y con unos jugadores de esta talla, que este verano llegaron a su madurez futbolística (ojo, que algunos aún pueden crecer más) España se consagró campeona de Europa siendo la mejor selección de todo la competición de forma muy justa y clara.