Dos bandas, un carril
Polémica a parte, el partido entre Brasil y Croacia estuvo marcado por algunos duelos personales. De todos ellos, dos marcaron la diferencia. Ambos nacían y morían en bandas opuestas, según se mire. Además de estos dos enfrentamientos posicionales, un as que empezó el partido desde la izquierda apareció en el momento clave, cuando más se lo necesitaba.
La banda izquierda de Croacia y la banda derecha de Brasil. Olic y Oscar. Alves y Vrsalijko. Un mismo carril. Croacia empezó firme. Dani Alves, con una autopista a su espalda que parecía no tener fin, se despreocupaba por defender, como indica el no siempre acertado mito de los defensores brasileños. Kovac acertó y Olic ejecutó. Un cabezazo cerca y un centro por banda del croata asustaban a los miles de aficionados que colmaban el Arena de Sao Paulo. Poco después, el delantero reconvertido a extremo envío un centro que Marcelo, el lateral de la otra banda, introdujo en su portería. Cuando Croacia se acomodó con el gol, apareció quien debía aparecer. Muy arrinconada a la izquierda, Neymar hizo homenaje al número que lleva en la espalda y dejó la izquierda para liderarse como enganche. Bajó a pedirla y a mostrarse: se puso la mochila que la ocasión requería y encontró su recompensa por el medio. La banda se le queda pequeña.
Empezando por la izquierda, pasando por el medio y terminando en la derecha. Mientras los focos se acercaban a un Neymar destacado, desde la banda opuesta de Olic-Alves iba creciendo un pequeño jugador que encaraba, gambeteaba y se animaba. Oscar fue la figura del partido. Vrsalijko lo sufrió. Alejado de los focos centrados en Neymar, Oscar sabía que era su oportunidad para amarrar su titularidad. Su actitud fue de la mano de su aptitud, que no tiene límites cuando aparca complejos. El gol certificó una actuación que potenciará el rendimiento de la anfitriona, que deberá solucionar aspectos: sus bandas ofensivamente y cuidar más las espaldas de sus laterales, quienes hacen honor al no siempre acertado mito de los defensores brasileños. Dos bandas, un mismo carril. Y Neymar de ’10’.
Fe turca
Turquía 1 (3) – Croacia 1 (1)
Goles: Klasnic (119′) y Senturk (122′)
Miles de aficionados croatas y turcos se daban cita en Viena para decidir el segundo semifinalista y posiblemente, la sorpresa del campeonato. Croacia partía como favorita por su primer puesto en el grupo B, por la clara victoria sobre Alemania, porque llegaban invictos y por su juego mostrado hasta el momento. Y su juego no defraudó ya que en los noventa minutos de tiempo reglamentario el equipo de Bilic fue superior al turco, que supo aguantar el resultado para llegar a la prórroga y con injusticia y su suerte característica en los últimos partido se llevó el partido y el pase a semifinales donde se enfrentará a Alemania.
Croacia llevaba la iniciativa del partido contra un equipo truco que supo plantarse muy bien en el campo, juntar líneas y achicar espacios, además de marcar a Niko Kovac y Luka Modric para
tapar la salida de balón. Sin embargo fue de las botas de Luka Modric de quien surgió la primera ocasion de gol para Croacia, al dar un balón de gol a Olic para que definiese, pero éste estrelló el balón en el travesaño. Aunque había sido Turquía quien amenazase primero la portería de Pletikosa tras un potente tiro de larga distancia de Gokhan. Con el pasar de los minutos, Croacia empezó a encontrar los espacios, como siempre, con un Luka Modric que se cargó 
el equipo a sus espaldas mientras que Turquía no encontraba a Nihat y se dedicaba a defender. El complemento fue más de lo mismo, y Croacia pudo meter varios goles, pero no estuvieron acertados a la hora de definir y se extraño en este sentido a Eduardo da Silva. A parte, la inseguridad del portero suplente Rüstü hacia pensar a los croatas que el gol llegaría en cualquier momento, por eso tal vez se relajaron, aunque tras una jugada de Modric, Rakitic pudo abrir el marcador pero su tiro se le fue a las nubes. Srna, en un tiro libre pudo vencer a Rüstü al tirarle fuerte y colocado a su palo, pero el portero reaccionó muy bien mandando la pelota a córner. Croacia no era capaz de marcarle un gol a Turquía, los noventa minutos regalmentarios se iban terminando y las posibilidades de ir a la prórroga crecían por lo cual, los últimos minutos fueron un vacío de poder. Un vacío de juego ya que los dos equipos tenían miedo a recibir un gol, por lo que no arriesgaron en ningún momento y el partido terminó en tablas.
Croacia había sido superior durante los noventa minutos pero no supo plasmarlo en el marcador, sin embargo en la 
prorróga los turcos se vinieron arriba más por empuje que por juego y lograron meter dentro de su área a los de Bilic. Pero fueron los croatas que en último minuto de partido, tras un error garrafal de Rüstü en la salida, abrieron el marcador por medio de Klasnic, que recibió el centro de Luka Modric aprovechando el error del meta turco. La euforia se desató en el bando croata y la clasificación la tenían en el bolsillo hasta que en el último minuto, gracias a su fe, los turcos mandaron un balón al área por medio del guardameta que le quedó a Senturk, el cual fusiló a Pletikosa para empatar el encuentro. Mazazo para los croatas quienes no se creían lo que estaban viendo, mientras que los aficionados y el banquillo turco saltaba de euforia. La lotería de los penales llegaba al estadio de Viena acompañado de los típicos nervios, responsabilidades y pensamientos negativos. El resultado fue una nefasta tanda de pena
les para los croatas, ya que tres de sus cuatro penales fueron fallados sin embargo los turcos sólo tuvieron que tirar tres, que fueron marcados. Modric y Rakitic lo mandaron desviado mientras que el de Petric fue parado por el Rüstü, que pasaba de villano a héroe en cuestión de minutos. Turquía llegaba a las semifinales con un espíritu de lucha y fe hasta el final, con remontadas increíbles, y sobretodo, con mucha, pero mucha suerte, en cambio los croatas de despiden de la Euro de forma injusta, ya que fueron superiores a Turquía en la mayor parte del partido, y se van del torneo invictos en el terreno de juego. Quizá la falta de experiencia de los jugadores croatas pesó para que no pudiesen mantener el gol a favor. Eso puede ser, o puede ser sólo un factor de suerte. Lo único seguro es que el fútbol es muy injusto. El fútbol le debe una a Croacia.
Croacia termina con puntaje ideal
Polonia 0 – Croacia 1
Gol: Klasnic (53′)
Croacia, ya clasificada, ponía a los menos habituales para que adquieran minutos en esta Euro y Polonia tenía pocas chances de clasificar: debía vencer a los croatas y esperar que Alemania pierda con Austria para que por diferencia de goles se defina su clasificación. Misión casi imposible por eso mismo los jugadores se Polonia se medio olvidaron que estaba jugando una Eurocopa y que, aunque sea, el honor cuenta y jugaron un partido horrible que terminaron perdiendo por 1 a 0 con gol de Klasnic minutos después de comenzar la primera parte. El resultado pudo ser mayor, ya que en la primera parte los croatas tuvieron varias oportunidades y en la segunda, tras el gol, aflojaron un poco la mano pensando en los cuartos de final contra Turquía.
Modric y su Croacia se comen a Alemania
Croacia 2 – Alemania 1
Goles: Srna (23′), Olic (62′) y Podolski (79′)
Croatas y alemanes se citaban en Klagenfurt para ver quien se perfilaba como primero de grupo después de un inicio con triunfo de ambos, pero con un juego poco convincente. El partido comenzaba con Croacia bien plantado en el c
ampo cerrandole los espacios a Alemania y presionando la salida de balón por medio de Ballack y de sus bandas, Podolski y Fritz. Los alemanes no sabían como llegar al área contraria y se decidieron por pegar pelotazos, pero Mario Gómez no tuvo su día y caía constantemente en fuera de juego por la buena salida de la defensa. Los croatas liderados por un gran Modric, que entendió los tiempos y los espacios del partido, se iban acercando a la portería de Lehmann y avisaron con un cabezazo de Olic hasta que tras un centro de Pranjic desde la derecha, Srna se le adelantó a Jensen y marcó el 1 a 0. Alemania no supo como reaccionar y empezaba a colgar balones al área para sus delanteros, pero Croacia armaba una contra tras otra, y en dos ocasiones pudo marcar el segundo por medio de Niko Kovac y de Kranjcar. Los alemanas no encontraban el poco juego que tienen y así se concluía la primera parte, que obligó al técnico alemán a encontrar soluciones para la segunda parte.
Odonkor entraba por Jensen para buscar más velocidad y desborde por la banda derecha y en los primeros minutos a pesar de que parecía que Alemania había salido con todo, los minutos pasaban y no 
creaba situaciones de gol alimentando las ganas de Croacia por no quedarse atrás parada, como ya lo había hecho en el primer partido frente a Austria y en el que había sufrido tanto. Evidentemente no iba a hacer lo mismo que en ese partido, entonces Croacia tomó verdaderamente el control de partido y fue a buscar el segundo gol consiguiéndolo en el primer cuarto de hora de la segunda mitad a través de Olic: Rakitic tiró un centro desviandose la pelota en Podolski y la pelota pegó en la base del palo izquierdo de Lehmann quedándole el rechace a Olic, que traía el gol de la tranquilidad para los croatas. A partir de entonces, el joven Modric se hizo amo y señor del partido manejando el juego y distribuyendo balones para entrar aún más por banda y encontrar rápidas combinaciones y Alemania, más desesperada aún, salió a descontar metiendo centros
al área, hasta cuarenta centros metieron los teutones, sin encontrar otro rumbo posible y con un Ballack más predispuesto a pelaer y a discutir las decisiones arbitrales que a jugar. Sin embargo, en uno de estos centros la pelota le quedó a Podolski con un poco de suerte en la frontal y éste definió perfecto con un fuerte disparo que vencía a Pletikosa. A partir de entonces se vinieron arriba los alemanes pero sin claridad y Croacia replicaba con contras, pudiendo sentenciar definitivamente el partido en un par de ocasiones que concluyeron sin fortuna. La nota negativa la puso el centrocampista alemán Schweinsteiger que se hizo expulsar por empujar a un rival de forma insólita dejando a su equipo con diez aunque en los últimos minutos de partido.
Así, con estos tres
puntos Croacia se sube a la cima del grupo B y consigue la clasificación de forma virtual, ya que podría haber un triple a empate en seis puntos en la última jornada. Hay que destacar el planteamiento del seleccionador Bilic, ya que siempre tuvo muy claro como parar a los germanos: presionándolos, con las líneas bien juntos, triangulando y con rápidas contras que fueron efectuadas a la perfección por Modric, Rakitic, Olic, Srna y Kranjcar y Kovac. Partidazo de Croacia, perfecto. Alemania, por lo contrario, se jugará su clasificación con Austria en la última jornada, pero su técnico Low y sus jugadores deben plantearse su forma de jugar, porque de esta manera no van a ninguna parte.
Austria no supo empatar
Austria 0 – Croacia 1
Goles: Luka Modric, de penal (4′)
La expectación era máxima en Viena para ver a la Austria de Josef Hickersberger y para considerar sus opciones en esta Eurocopa. Croacia desde el primer momento salió a comerse al rival y en el minuto 3 Pogatez cometió penal sobre Olic y Modric se hacía cargo de la responsabilidad. Gol, 0 a 1. Aún así, Croacia siguió empujando a través de sus delanteros pero no fue capaz de sellar el resultado mientras que Austria sólo replicaba con tímidos disparos lejanos. En la segunda parte los croatas salieron a aguantar el resultado y los austríacos inclinaron el campo hacia la portería de Pletikosa, pero, como en el primer tiempo, sin ningún éxito. El partido entró en una dinámica de lucha y en los minutos finales Austria pudo haber empatado merecidamente en un par de ocasiones. Finalmente, Croacia festejó esta importantísima victoria para lograr pasar a la segunda fase y Austria lamentó su poco acierto en los últimos metros.
El gol que resolvió el partido:
Croacia
Desde que Croacia es independiente, la selección nunca ha cuajado una buena actuación en una Eurocopa, clasificandose sólo para la de Inglaterra ’96 y la de Portugal ’04, llegando a cuartos de final en la primera. Pero lo que sí ha hecho es un genial papel en el Mundial de Francia del ’98, terminando terceros al derrotar en el partido por el tercer y cuarto puesto a Holanda, y habiendo caído en semifinales con Francia, futuro campeón. Pero este año los croatas están dispuestos a dar la sorpresa en el torneo, después de haberla ya dado en su grupo de clasificación al terminar primera de grupo dejando eliminada a Inglaterra al ganarle en Wembley por 2 a 3 y ayudando a la selección rusa a conseguir la clasificación.
Su seleccionador, Slaven Bilic, miembro de la mejor Croacia de la historia (la antes mencionada), asumió en su cargo en 2006 a pesar de su juventud con el objetivo de clasificar a la selección a la Eurocopa, y no sólo lo ha conseguido, sino que los ha clasificado primeros jugando a un gran nivel con un muy buen fútbol. Aunque también, especial culpa de esto tienen varios jugadores como Eduardo da Silva, futbolista del Arsenal y máximo goleador de la fase clasificatoria del equipo, aunque por una terrible entrada en un partido de la Premier League con su equipo se ha lesionado ( o mejor dicho, lo han lesionado) y estará nueve meses o más parado, entonces se perderá la Eurocopa, siendo una baja muy sensible para su entrenador. Luka Modric es otro de los jugadores culpables de la brillante clasificación croata y será una de las estrellas de la Eurocopa si rinde al nivel que viene demostrando últimamente : futbolista criado en el Dinamo de Zagreb y recién fichado por el Tottenham de Juande Ramos, puede jugar tanto en el centro del campo, como de extremo por la banda izquierda o de mediapunta. Fisicamente pequeño, pero con una gran resistencia y fortaleza, maneja las dos piernas y tiene un muy buen disparo de media y larga distancia, además, ayuda en labores defensivas y tiene mucha llegada a la portería rival, dando asistencias magistrales gracias a su gran técnica y a su visión de juego. Con el pasar del tiempo ha ganado peso en la selección de su país, ha participado en el último Mundial y ha destacado en varios amistosos (vs. Argentina y vs. Italia en 2006) y actualmente puede ser uno de los capitanes para esta Eurocopa. Esperemos que Modric haga una buena Eurocopa porque es un jugador lleno de calidad y con grandes dotes futbolísticas, a pesar de que aún no ha jugado en una gran liga europea, pero lo que sí es seguro, es que tiene un futuro inmenso por delante.
Con un sistema táctico claro, el 4-4-2 de Bilic se ha ido afianzando en las eliminatorias y hoy en día es un sistema muy sólido en el conjunto croata. Con una defensa veterana y experimentada, compuesta especialmente por Robert Kovac y Dario Simic, intentarán transmitir confianza y seguridad para que sus mediocampistas puedan liberarse un poco en tareas defensivas pero siempre siendo ayudados por los laterales Simunic y Corluka, de gran temporada en el Manchester City. El mediocampo es un punto fuerte en el esquema croata ya que tienen varios jugadores con mucho talento y con distintas funciones : el capitán Niko Kovac se ocupará más de la contención y del trabajo sucio mientras que Luka Modric, Niko Kranjcar o Ivan Rakitic, joven futbolista del Schalke 04, se volcarán en tareas más ofensivas y de creación de juego; por las bandas podrían jugar Jerko Leko, Ognjen Vukojević o Darijo Srna, gran tirador de faltas, con un juego muy ofensivo y gran asistente. Adelante podemos decir que Petric, el jugador del Borussia Dortmund, seguramente será titular por sus excelentes actuaciones en la fase clasificatoria y, acompañandolo estarán o bien Klasnic, quien no jugó mucho esta temporada por un transplante en el riñón, o bien Olic, Budan o el joven Kalinic. En la delantera destacamos la ausencia de Dado Prso, como también destacamos en la defensa a Marko Babic y en el centro del campo a Vranjes, del Werder Bremen y con muchas presencias en los partidos de clasificación.
Después de este análisis podemos decir que Croacia tiene todas las cartas sobre el terreno de juego para jugar a un gran nivel y poder clasificarse sin problemas dentro de este grupo que comparte con una coanfitriona, con Alemania y con Polonia. Tiene una defensa experimentada y un medicampo muy creativo para poder plantarle cara a la Alemania de Ballack y si pasa a cuartos se enfrentaría en un hipotético caso a Portugal o República Checa, a quienes jugando a gran nivel podría vencer, por lo cual podemos decir que el objetivo de esta selección son las semifinales.
Adjunto los goles de la histórica victoria croata en Wembley dejando sin Eurocopa a la selección inglesa:
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